Del mismo modo
que en la familia del Sol existen planetas gigantes, como Júpiter y Saturno,
también existen en ella planetas enanos.
Estos pequeños
planetas se llaman asteroides. Los asteroides giran alrededor del Sol agrupados
en un anillo entre Marte y Júpiter.
Existen millares
y millares de asteroides.
Casi todos miden
menos de dos kilómetros de extensión, aunque los hay mayores.
Los asteroides de
mayor tamaño tienen casi todos forma esférica, como los planetas, pero los
pequeños son irregulares y de forma aterronada.
Probablemente son
fragmentos de asteroides mayores, pues suelen chocar con frecuencia en el
espacio fragmentándose en trozos más pequeños. Cuando esto ocurre, la fuerza
del choque les hace abandonar la órbita que describían e inician otra nueva.
Entonces se convierten en meteoritos que a veces colisionan con los planetas.
Estas colisiones son el origen de los cráteres de la Luna, Marte y Mercurio.
Las estrellas fugaces que divisamos desde la Tierra son fragmentos de
asteroides.
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