Las galaxias aparecen bajo formas y tamaños muy
diversos. Existen, sin embargo, cuatro formas más frecuentes que nos permiten
reconocerlas y clasificarlas.
La mayoría de las galaxias parecen por su forma
gigantescos torbellinos de estrellas. Es decir, tienen un núcleo central
parecido a un balón achatado del que parten dos brazos en espiral. Estas
galaxias reciben el nombre de galaxias espirales normales. La Vía Láctea,
nuestra galaxia, y la de Andrómeda tienen esta forma.
Algunas galaxias espirales aparecen cruzadas en el
centro por una barra de estrellas. De esta barra nacen dos brazos más cortos
que los de las espirales normales. Estas galaxias se llaman galaxias espirales
barradas.
Otras galaxias parecen simplemente balones de rugby, esferas
achatadas en forma de elipse. Por eso se llaman galaxias elípticas. Por último,
existen galaxias que no tienen forma definida. Reciben el nombre de galaxias
irregulares. Las Nubes de Magallanes son ejemplos de este tipo de galaxias.
Muchas veces las galaxias se presentan agrupadas.
Estos grupos se denominan cúmulos o conglomerados de galaxias. Pero también
existen en el espacio galaxias solitarias.
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